Sąvoka „robotas“ nėra lengvai apibrėžta, tačiau jos etimologiją yra gana lengva atsekti. Tai nėra labai senas žodis, gana neseniai pritaikytas anglų kalboje. Jis datuojamas dvidešimtojo amžiaus pradžioje, kai lenkų dramaturgas Karelas Capekas pateikė unikalų ir šiek tiek pranašišką žvilgsnį į ateitį savo novatoriškame spektaklyje „Universalūs robotai Rossum“. Kapekas pasirinko žodį „robotas“, remdamasis senąja slavų bažnyčios kilme, „Rabota“ - tai iš esmės reiškia „vergija“.
Prieš tapdamas žinomu grožinės literatūros rašytoju, Karelas Capekas dirbo žurnalistu. Ir nors „Rossum universalūs robotai“ buvo spekuliatyvios fantastikos kūrinys, jis tarnauja kaip tinkama įžanga į mūsų vis labiau automatizuotą technologijų kultūrą. Kaip ir naujesnėse „Terminatoriaus“ filmų serijose, RUR vaizduoja robotus kaip būsimus valdovus, einančius į karą su žmonėmis. Spektaklyje pabrėžiama, kad robotai buvo sukurti tarnauti žmonėms, tačiau pamažu perima daugelį jų savybių ir galiausiai bando juos aplenkti. Žmogaus panašumo ir galimybių imitacija (biorobotikos poaibis, kuris yra sritis, kurioje gyvenimas yra imituojamas naudojant technologijas) ši istorija iš esmės atspindi tai, kaip robotai vystytųsi per kitą šimtmetį. (Norėdami sužinoti daugiau apie tai, kaip grožinė literatūra gali nuspėti technikos realybę, skaitykite „Astounding“ mokslinės fantastikos idėjos, kurios pasirodė teisingos (ir kai kurios, kurios to nepadarė).)
Pramonės revoliucijos metu technologijos sukūrė gana nelengvus santykius su darbo jėga. Terminas „Luddite“ dažnai vartojamas norint pasakyti apie žmogų, kuris nepasitiki technologijomis arba priešinasi joms. Šis žodis kildinamas iš žodžio angliškiems tekstilės darbuotojams, kurie sukilo prieš pramonės naujoves, dėl kurių jie paseno devynioliktame amžiuje. Tai buvo ankstyvas technologijų potencialo sužlugdyti ir galbūt išnaudoti žmonių darbo jėgą pripažinimas.
